記者陳薇竹、尚瑜真、溫世君/高雄報導
1989年，一個火光燭天的夜晚，燒毀鹽埕區近四十年來的榮景，俄頃間，化萬人空巷為一片焦土。伴隨高雄商業重心的轉移與逐漸外移的人口，昔日風華亦不復存。然而，因駁二藝術特區的設立，再度為已停滯發展20年的舊鹽埕披上新樣貌，使高雄轉向藝術港都之路。
昔日高雄經濟與商業的代名詞
鹽埕區為高雄市開發最早的貿易重鎮，也是舊時行政中心的所在地。由於其地理位置鄰近高雄港，通商往來十分便利，促使「鹽埕崛江商場」成為早期南台灣舶來品的銷售集散地，其商品種類包含服飾精品、古董珠寶、電子電器產品、菸酒等包羅萬象。雖然鹽埕區是全高雄面積最小的行政區，卻曾在1960年代的人口統計數值中居全市之冠，當時鹽埕區的繁華可想而知。
此外，1978年10月成立的「高雄地下街」聞名全台，是台灣首座大型地下商場，位於中正四路與愛河交會處，佔地面積逾1萬1200坪，其全盛時期的商店數超過350家。然而突如其來的一場大火，燒了足足10幾個小時，漫天蓋地的吞噬整個地下街。當地居民張萬里感嘆的表示，地下街的燒毀，大幅降低了民眾消費的意願，再加上捷運站長年施工，在這兩個原因下，許多商圈及店家開始轉移，鹽埕區的人口也逐漸外移。
由已故大統集團創辦人吳耀庭於1953年創立的「大新百貨」最初也是坐落於鹽埕區，為高雄第一家由台灣人創立的百貨公司，同時也是全台灣第一間安裝電動手扶梯的百貨公司。曾於1964年到1965年期間，擁有「全台最大百貨公司」的頭銜，盛極一時，成為當時南台灣必遊的景點，吳耀庭也因此有「百貨業南霸天」的稱號。然而隨著鹽埕區的沒落，百貨商圈因而轉移並逐步縮減規模，於2010年6月底歇業，帶走了許多四、五十歲以上高雄民眾的記憶。
重現鹽埕絢麗風華
多年後，在高雄市政府的努力下創立了「駁二藝術特區」，配合政府的扶助計畫，吸引不少年輕族群回鄉創業，發揚在地文化。礙於南部藝術的產業鏈尚未建立，因此駁二藝術特區存在的目的，在於創建地方特色與民眾欣賞文化藝術習慣的養成，即所謂的「養客」，帶有教育的意味。「駁二可以說是當代藝術的入門，希望能將藝術融入生活，與其一百個客人來一次，不如一個客人來一百次。」，駁二共創基地業務拓展組組長簡嘉論這樣說道。
然而駁二是由政府所經營，不以商業營利為目的，所以在特區內鮮少有像卡通人物之類的商業型展覽，而是偏向獨特風格且具有深度的當代藝術作品，吸引固定族群前來，即使消費族群遍及不廣，但卻夠深。改變民眾的消費習慣，賦予物品價值，讓物品能陪伴消費者長久的時間、建立情感，這是駁二亙古不變的宗旨。
簡家論認為，比起購入其他的奢侈品，珍藏藝術創作更來得有意義，他說：「奢侈品會退流行、但藝術品卻會隨著時間的推移而增值。」還能與喜愛的藝術家建立關係，對藝術也有更深層的瞭解，上至生活型態；下至消費習慣都會有所改變，還能凸顯一個人的個性與品味。
現今，駁二藝術特區已成為鹽埕區最具代表性的觀光勝地。港埠廣大腹地適合闔家親子郊遊踏青；傍晚的夕陽餘暉更是情侶約會的最佳去處，除了有高雄在地與本國遊客外，也吸引不少來自世界各地的外國遊客，尤其是新加坡及馬來西亞的來客成長率更是年年增加，使鹽埕區走向了國際。一位來自印尼的部落客Aaronhandajani表示，駁二營造出的藝術氣氛十分的獨特，港邊的空氣很清新，給他一種前所未有的感覺，有機會必定舊地重遊。然而七月份於駁二通車的輕軌，使得往來的人潮得以紓緩，地貌及動線的改變也為駁二增添了全新的樣貌，給人煥然一新的感官體驗。另外課長簡嘉論也預告，明年的駁二在景觀上將會有一番大改造，一條號稱「奇幻大道」的藝術造景將震撼遊客的視覺，想必能吸引更多遊客湧入駁二，走進嶄新的鹽埕區。
遊子返鄉 為港都注入年輕活水
一個沒落的鬧區要轉型必定需要創新。相較於較生硬的美術館來說，駁二藝術特區拉近了藝術品與民眾間的距離，將平常展示在美術館櫥窗裡冰冷的藝術品移至戶外，接近大自然並賦予它溫度，透過導覽的方式帶領民眾認識它，甚至是透過可觸摸的裝置藝術，零距離的呈現在民眾面前，讓藝術品也可以與大眾互動，除了映入眼簾還能烙在心田，日漸薰陶下誘發遊客對藝術的興趣與好奇。
為了打造鹽埕全新的樣貌，駁二的藝術團隊平均年齡不到30歲，在招商時特別重視獨特性與質感兼具的業者，且需對高雄這塊沃土富有相當的情感，融合傳統與現代，使當代藝術與在地文化得以廣泛推廣。再者，串連藝術產業鏈一直是駁二的宗旨，因此強烈鼓勵業者們寓教於樂，在推廣藝術的同時能夠帶動商機，除了讓遊客從做中學之外，還能帶些文創商品留做紀念。
因高雄市政府人才回流計畫返鄉的「言成金工坊」老闆洪明雄就是一個例子，他說他本身就在鹽埕區土身土長，選擇返鄉創業的原因就是礙於市場上的金工市場已被銀樓占去，像他們這種傳統金工技藝在外面沒有銷售市場，碰巧他需要像駁二這樣的一個藝文特區，而駁二也需要年輕藝術人才的加入，造就了今天雙贏的局面，彼此相輔相成、相得益彰。為符合時代潮流，「言成金工坊」也從金飾品販賣轉型為銀飾，除了銷售之外還加入DIY體驗，網羅更廣大的客群，讓遊客客製化專屬的飾品同時傳承傳統的手工技藝。
脫胎換骨的新面孔
二十年的停滯期過去，如今的鹽埕區在高雄市政府的努力下已漸漸恢復榮景。駁二藝術特區的設立也替鹽埕勾勒出全新的面孔，與昔日相比，如今的鹽埕除了充滿濃濃人情味之外，還多了一種獨特的藝文氣息。但在大環境的箝制下，框架了多數人的思維，潛移默化的影響了大眾的休閒娛樂，非主流的藝文推廣窒礙難行，若要使鹽埕成功轉型，躋身為國際觀光勝地，還需要整體社會風氣的改變，理想才有可能化為現實，期許在不久的將來，鹽埕風華能更勝以往。
