記者 張純婷、龔品柔、黃宜靜／採訪報導
目前台灣人口呈現少子與高齡化，部分民眾選擇飼養「毛小孩」陪伴自己。隨著醫療與照護系統進步，貓狗平均壽命逐漸增長，邁向高齡化。針對高齡寵物的疾病與日常照護，民間與政府都提出相關長照措施，保障毛小孩的下半輩子。
「同伴動物」 體驗付出
根據內政部與農委會統計，台灣新生兒數量逐年下降，寵物登記數卻往上攀升，2019年寵物登記數已經超越新生兒數量。國立成功大學心理學系助理教授徐欣萍表示，「寵物」的用詞已逐漸改為「同伴動物」，在少子化、高齡化的時代，更呈現同伴動物的重要。她亦提及，人類飼養寵物的動機大多是覺得動物很可愛，而在過程中能體驗陪伴與付出，極為類似照顧小孩的感受。
人類社會與寵物的羈絆不只反映在寵物數量，愛心動物醫院醫師許志全指出，獸醫學逐漸發達、飼料與食品處理方針日益精準，能有效控制寵物各種病症，使毛小孩平均壽命延長。社團法人中華民國保護動物協會理事長李朝全亦認為，犬貓最初被當作寵物飼養時，醫療環境尚未成熟，現在照護水準提升，犬貓平均壽命就也隨之增長。若未來飼養環境更完善，毛孩平均壽命將再提高。
貓狗老化 標準各異
國立嘉義大學獸醫學系教授詹昆衛表示，貓狗年齡換算會受到種類、地域、營養狀況、生活環境等因素影響，沒有一定的標準，而寵物壽命的長短，也會因品種及體型的差異有所不同。許志全則說明，小型犬平均壽命約13歲至15歲，例如約克夏、博美、吉娃娃、馬爾濟斯等；大型犬為10歲至12歲，例如聖伯納犬；家貓平均壽命則為14歲至15歲。
關於寵物老化的時機，許志全指出，一般會將貓狗年齡分為三階段：幼年、壯年及老年，老年的定義通常是七歲以上，大型犬則因壽命較短，五、六歲時就會提早進入老年階段。他還談及，小型犬因壽命較長，大約在七至十歲才會開始老化，十歲以上才能算是老年。
寵物長照 首重陪伴
寵物進入老年後，生活作息會產生明顯的變化。許志全直言，狗貓可能會產生認知障礙，增加日常生活上的困難。對此，台灣寵物長照安寧關懷協會理事長羅紫寧，提出四個照護及協助方式：飲食照護設計、室內環境與起居照護設計、芳療植物萃取應用及室內綠化與療癒花園設計，照護年老寵物的起居。
不只民間宣導寵物長照相關事宜，新北市政府也制定相關長照辦法，提供貓狗更好的老年生活環境。新北市動物保護防疫處技正鄭順澤表示，目前登記特定寵物長照機構認證的業者有136間，其中特定寵物長照動物醫院為65間，特定寵物長照之家則是71間。
面對年邁的寵物，飼主應調適好自身的心情及情緒。詹昆衛表示，年老的寵物易受飼主情緒影響，若飼主過於焦慮，寵物也會感到不安。徐欣萍也表示，動物進入老年階段後，人類亦該付出照顧與陪伴。人的一生很長，而寵物的生命就像縮小版的人生，同樣會歷經生老病死，飼主應給寵物更充足、完善的照料及呵護。
高齡犬貓 常見疾病
國內醫療技術不斷進步，使得寵物平均壽命增長。許志全提到，寵物進入高齡後，身體器官功能會逐漸退化，容易引發慢性病，例如聽力或視力喪失、關節問題、失智症、心臟疾病等。飼主須隨時注意高齡犬貓的健康狀況，才能改善其老年生活品質。
眼睛及耳朵的組織退化，都會造成高齡犬貓喪失不同程度的聽力及視力，同時也容易罹患白內障等相關疾病。許志全進一步說明，平時飼主需定期幫寵物清潔及保養眼部、耳部，以減緩其退化速度及降低罹患疾病的機率。
和人類一樣，寵物的關節也會隨著年齡的增長而逐漸退化。詹昆衛指出，寵物骨關節炎是導致關節疼痛與僵硬最常見的原因之一。雖然目前無法完全治癒，但仍有方法可以減緩疼痛及疾病惡化的速度。可多補充鈣質豐富的食品，以保持骨骼、關節強健。
詹昆衛亦說明，寵物邁入老年後會產生認知功能障礙，也就是俗稱的失智症。其症狀包括失去方向感、沒有原因的吠叫、隨意大小便，甚至會有攻擊人類的行為。和關節炎的情況相同，雖無法完全治癒，但可透過藥物控制病情，並藉由保健食品，增強犬貓的腦部功能。
除此之外，許志全表示，寵物的心臟也可能出現問題，而小型犬、大型犬及貓的心臟疾病、症狀都不同。小型犬以二尖瓣逆流最常見，且年紀越大越嚴重；大型犬則是心臟肌肉收縮無力；而貓以肥厚性心肌病為主。不論是何種心臟疾病，許智全呼籲飼主，出現類似症狀時，應立即就醫治療，以免錯過急救時機。
政府民間齊努力 規畫毛孩後半生
為了讓毛小孩有更好的活動空間，各縣市設置寵物公園。新北市政府更針對寵物長照制定相關法規。鄭順澤表示，長照機構有完善設備及專業照護人員，並規畫犬貓分開居住。他亦提及，政府規畫寵物長照課程，教授專業照護人員，以提升專業素質。
此外，民間團體也開設多項寵物長照課程，羅紫寧指出，台灣寵物長照安寧協會設計飲食、環境等不同面向的課程內容，並利用實際案例讓民眾更加了解如何飼養寵物，亦教導飼主如何面對寵物的老化及死亡。
高齡寵物需要花費心思照顧，詹昆衛認為，在飲食方面須控制熱量並攝取足夠營養；許志全也指出，根據不同疾病會建議不同的飲食方式，如罹患心臟病需攝取鈉含量較低的食品；而肥胖寵物則採低脂肪、高纖維的飲食。
在環境上，羅紫寧建議，飼主可在室內種植植物，讓寵物熟悉植物的味道並獲得安全感。她亦提及，年輕或未生病的犬貓，盡量不改變其生活環境及習慣。若寵物生病，則依照不同疾病配合不同照護方式。她也補充，可將寵物的臥床改用棉被代替，降低皮膚摩擦問題。詹昆衛則表示，可在家中地面鋪設軟墊，讓寵物的生活環境更舒適。
對於新北市寵物長照政策建議，除了設備完善外，羅紫寧及李朝全皆認為，教授長照課程的獸醫師，需受過長照及安寧相關領域的訓練，專業照護人員才能提供飼主更完善及專業的建議。
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