記者 林立婕、沈詩柔／採訪報導
新竹動物園位於喧囂的新竹市區內，從新竹火車站出發，步行約10分鐘就能抵達，交通十分便捷。也許是因為地理位置優渥，新竹市民相當喜愛到動物園踏青，更是家長們最喜歡帶孩子玩耍的樂園。
不過看似新穎的新竹動物園，其實擁有85年的悠久歷史，是全台原現址最古老的動物園，其前身能夠追溯到日治時期。1935年，為慶祝新竹街變為新竹市，市民捐款興建一座位於新竹公園內的兒童樂園，園區內附設動物園區。
二戰期間，園區內的動物暫時被台北圓山動物園寄養，直到1953年才重新開放。由於園內設施已經逐漸老舊，過去缺乏對動物行為的相關知識，許多展示動物的展場都非常簡陋，因此發生大象綾子死在動物園的悲劇。
今年81歲的何爺爺，在動物園擔任志工超過20年，談到大象綾子的故事仍然印象深刻。他回憶，大象綾子是旅日華僑所贈與，但因園區規劃不當，身軀龐大的綾子只能在狹小的籠舍度過日日夜夜。當時有民眾太過喜歡綾子，因此時常拿食物逗弄牠。為了拿取食物，綾子摔入壕溝，身受重傷，最後傷口細菌感染嚴重，最終不治身亡。
正因為過去的意外太過悲痛，新竹市政府意識到改革迫在眉睫。動物園的再生計畫於2017年正式啟動，為了改建暫時將動物園封閉。有血淋淋的教訓作為前車之鑑，「友善動物」成為重建計畫的核心理念。
首先，為了讓每種動物都能獲得更廣闊、完善的棲地，改造團隊放棄追求「動物園的動物就是要多」的心態，不再編列新的預算購買動物，只保留舊有的動物。
牠們居住環境可不能馬虎，整座動物園的鐵籠、鐵柵欄皆被拆除，只留下一個有著深遠歷史的大鳥籠，將籠中之鳥全數安置到擁有更遼闊天空的場地，空空如也的鳥籠成為給小朋友玩耍的遊樂設施。在孩子玩樂的過程，體會動物被關子籠子裡的感受，順便給孩童們上一堂生命教育課。
此外，為了讓動物擁有多樣的生活環境，整個園區的地型呈現立體狀，打造出符合牠們習性的生活空間。動物園園長楊礎遠分享新竹動物園與其他動物園不同的理念：「我們是來動物園找動物，而不是動物給你看。」重生後的新竹動物園，成為一座名副其實的「友善動物園」。
雖然改造初期面臨諸多困難，外界有許多不同的聲音，甚至有人大力反對重建計畫。全程參與重建計畫的新竹市政府城銷處處長顏章聖提及，當時的反對聲浪認為維持現況就好，不要輕易改變，但他認為打安全牌其實是最危險的，如果再不改變，拖得越久，狀況只會越糟糕。
所幸最後新竹動物園以美好的姿態重生，如今入園人次已突破兩百萬大關，不但深受民眾喜愛，也成功保留在地人集體的歷史記憶。
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